Боб Тарк катил пятидесятигаллонную бочку воды привычным маршрутом от канала к своему картофельному полю. Услышав нарастающий вой, он поднял глаза к полуденному марсианскому небу и энергично замахал руками.
Неподалеку опускался огромный, весь в потеках ржавчины, космический корабль. Голубой щербатый бок украшала надпись:
"УВЕСЕЛИТЕЛЬНАЯ КОМПАНИЯ "ПАДАЮЩАЯ ЗВЕЗДА"
СПЕШИТЕ К НАМ. ВАС ЖДУТ:
АТТРАКЦИОНЫ, МАГИЯ, ЖУТКИЕ ТРЮКИ И ЖЕНЩИНЫ!"
Буквы последнего слова были много крупнее остальных.
Разглядев рекламу, Боб опустил руки; радость на его лице сменилась озабоченностью.
Корабль-то, оказывается, ярмарочный. Опять предприимчивые торгаши задумали ободрать колонистов, как липку!
Боб тяжело вздохнул: жизнь на Марсе так скучна, так однообразна! Целыми днями только и знаешь, что таскаешь воду на огород, воюешь с жуками, чинишь изувеченные бестолковыми роботракторами изгороди... И месяцами - никаких развлечений. Тоска зеленая!
И уж кто-кто, а торгаши отлично это знают и своего не упустят!
В прошлый раз, когда их посещал ярмарочный корабль, поселенцы лишились большей части своего и без того скудного урожая, получив в обмен только несколько десятков бесполезных пластиковых фигурок.
Торгаши выманивают у них пищу и одежду, а предлагают... Да что, в самом деле, колонисты - дети малые?!
Нет, на этот раз все будет по-другому!
Решив, что надо побыстрее рассказать о свалившихся с неба гостях Хогланду Раю, Тарк бросил бочку посреди дороги и засеменил к поселению. Через сотню футов короткие, не приспособленные к бегу ножки Такра ныли, разреженный марсианский воздух при каждом вдохе нестерпимо обжигал легкие, и он вынужден был перейти на шаг.
У обочины дороги на одноцилиндровом робоплуге с гаечным ключом в шестипалой руке сидел Винс Гвист.
- Эй! - окликнул его Тарк. - Слышал, как громыхало? Опять к нам увеселительная компания пожаловала. Как в прошлом году. Помнишь?
- Еще бы мне не помнить, - не отрываясь от работы, отозвался Винс. - Они тогда прибрали к рукам все мои тыквы. Ненавижу чертовых торгашей!
- Ну, теперь у них этот номер не пройдет! - Тарк остановился. - Знаешь, что мы сделаем на этот раз? Помнишь наш план?
- Да катились бы вы к чертям со своим планом! - воскликнул Винс, с трудом закручивая ржавый болт. - По мне, так лучше вкалывать от зари до зари, чем ввязываться в ваши авантюры!
- Талант есть талант, от этого никуда не денешься, - забубнил Тарк, пытаясь убедить не столько Винса, сколько себя. - Спору нет, Фред малость не в своем уме, но талант у него будь здоров! Вспомни, мы же проверяли его тысячу раз! И почему мы только не использовали его против прошлогодних торгашей, ума не приложу. Но теперь-то мы за все с ними расквитаемся, и грабители с большой дороги улетят не солоно хлебавши!
Винс одарил Тарка хмурым взглядом.
- Не верю я этому ублюдку, Костнеру-младшему. Кто знает, что взбредет в его тупую башку? Может, в последнюю минуту он примкнет к этим грабителям, и мы останемся с носом? Разве можно полагаться на таких, как он?
- А вот я ему верю! - бросил Тарк и заспешил к видневшимся невдалеке приземистым, изъеденным коррозией постройкам.
Прищурив глаза, Хогланд Рай вытер сложенным носовым платком пот с лысого, покрытого шрамами от радиоактивных ожогов черепа.
- Говоришь, на этот раз корабль голубой? - хрипло спросил он.
Хогланд был старожилом здешних мест. Он ремонтировал и сдавал в аренду подержанный сельскохозяйственный инвентарь, и от него зависели все местные жители. Неудивительно, что Хогланд возглавлял совет поселения, и вот уже много лет, только заручившись его благословением, поселенцы начинали жатву, стригли овец, обрезали хвосты ягнятам. Слово Хогланда здесь было законом...
- Вот именно. - Тарк тяжело дышал. - Этих я прежде не видел. Корабль у них весь в царапинах от метеоритной пыли. Видать, давненько они кочуют по космосу. - Он гордо выпятил грудь. - Ну, уж теперь-то они свое получат! Если только мы будем играть правильно... Я хотел сказать, если Фред...
- Скорее всего, они сразу заподозрят неладное, - задумчиво произнес Хогланд. - Наверняка, в других поселениях уже пытались обдурить их таким способом. Спору нет, Фред в своем деле мастер, но если у них в команде есть хотя бы один из этих... Как бишь их?.. Антипси?.. Боюсь, тогда... - Он покачал головой.
- Побегу к родителям Фреда. Пускай быстрее забирают его из школы. И вот еще что, давай сегодня отменим занятия в школе после полудня. Ребятишки хлынут на ярмарку, и Фред легко затеряется среди них. Ты же знаешь, он выглядит странновато... Мне-то что, я к нему давно привык, но для глаз чужаков...
- И то правда. Сын Костнера слишком нормально сложен для здешних мест... Да, мы рискнем, как вы все проголосовали на последнем собрании. Иди, звони в колокол. Скажи людям, чтобы несли самые отборные яблоки, грецкие орехи, тыквы, кабачки и прочее и складывали их аккуратными рядами вон там. - Хогланд ткнул пальцем в сторону центра площади. - Пускай торгаши полюбуются на наш товар. И составьте подробный перечень всего в трех экземплярах под копирку. Да поторапливайся, на все про все у вас не больше часа. - Он достал из кармана сигару, щелкнул зажигалкой. - Что стоишь? Иди.
Боб Тарк побежал.
Пересекая южное поле, Тони Костнер обратился к сыну:
- Как считаешь, Фред, одолеешь торгашей? Если сомневаешься, так и скажи. Ввязываться в это дело тебе вовсе не обязательно.
Фред прикрыл глаза от слепящего солнца ладонью и посмотрел вдаль. Там, на площадке перед космическим кораблем, уже стояли разноцветные узорчатые шатры и блестящие пластиковые ларьки, полоскались на ветру знамена и вымпелы. Оттуда вроде быка даже доносилась музыка... Или это жужжали вьющиеся у лица насекомые?
- О чем разговор, па? Я с ними в два счета справлюсь. Ведь я тренировался каждый день, как велел мистер Рай.
Как бы подтверждая его слова, камешек из-под ног взмыл футов на шесть, прочертил в воздухе дугу, сделал два оборота вокруг головы отца и упал в серую сухую траву. Фиолетовые, в рыжих подпалинах, овцы в недоумении подняли головы и заблеяли. Фред победно рассмеялся.
Через десять минут Костнеры оказались на ярмарке. Тут и там среди ларьков бродили поселенцы - взрослые, школьники, совсем еще карапузы.
Фред подошел к машине, неутомимо делающей сладкую вату. Машина тихо гудела, и каждые пятнадцать-двадцать секунд под перезвон серебряных колокольчиков из ее чрева на прозрачный лоток из псевдохрусталя выпадал яркий пакетик. Фред провел пальцем по гладкому металлопластиковому боку диковинного механизма, широко открытым ртом вдохнул пьянящий сладковатый воздух. Мимо с огромной связкой воздушных шаров в руке проковылял карлик в костюме бродяги, и Фред увязался за ним.
Отец прошептал ему на ухо:
- Держи глаза открытыми, сынок. Помни, на этот раз нам нужна игра со стоящими призами.
- Знаю, - ответил Фред, заглянул в ближайший ларек и, непрерывно крутя головой, побежал дальше.
Конечно, зачем им куклы, которые только и умеют кричать "мама"? Или прозрачные коробки с плавающими в соленой воде пластиковыми рыбками?
На ярмарке их ждет настоящая добыча. Она где-то здесь, рядом, Фред чувствовал ее притягательную силу и спешил.
Где же, где?!
Может, у рулеточного колеса? Или в игральных автоматах? Или за карточным столом? Или...
- А что, сынок, может, справишься без меня?
Рядом на невысокой платформе под нежные переливы флейты танцевали полуобнаженные девушки. Тони остановился, не в силах отвести взгляда от пышногрудой блондинки, разматывающей под музыку со стройного тела узкие голубые ленты.
Фред равнодушно оглядел девушек и молча побежал дальше. Добыча манила его.
Мимо проехал грузовик с продуктами, и Фред последовал за ним.
Интересно, чем после всех неудач решил рискнуть Хогланд Рай?
Грузовик оказался забит до отказа, и Фред почувствовал гордость. Еще бы, ведь сейчас удача зависит только от него!
Тут он уловил от ближайшего шатра справа поток психоэнергии и повернул туда.
Именно там у торгашей самые ценные вещи, и они, конечно же, боятся лишиться своих сокровищ.
Фред откинул полог шатра и невольно замер, заметив в дальнем конце уродца. Столь странное создание Фред видел впервые - без головы, на коротеньких кривых ножках. На нижней части живота уродца открывался и закрывался тонкогубый рот, а по-детски яркие глазенки располагались на плечах.
Завидев посетителя, безголовый суетливо залез в корзину, подвешенную над корытом с водой.
Рядом с входом горкой лежали бейсбольные мячи, и Фред тут же понял правила игры: нужно попасть в корзину, и уродец свалится в воду.
К Фреду танцующей походкой подплыла тоненькая девушка в широких брюках, пестром свитере и теннисных туфельках на босу ногу. Улыбаясь, она протянула ему мячик.
- Рискнешь, дружище?
- Я подумаю, - пробормотал Фред, осматриваясь.
Слева на деревянных полках лежали призы - грубые пластиковые куклы.
- Он подумает! - подал из корзины голос безголовый. - Сразу видно - важная птица! - Уродец противно захихикал.
Фред покраснел.
Сзади подошел отец.
- Хочешь сыграть именно в эту игру, сынок?
Рядом с отцом появился Хогланд Рай, и они втроем уставились на призы.
Через минуту-другую Хогланд положил пареньку на плечо руку и отвел его в дальний угол.
- Фред, ты уверен, что это та самая игра? По-моему, призы гроша ломаного не стоят.
- Думаю, призы только с виду - игрушки. По правде говоря, я и сам толком не знаю, в чем тут дело, но торгаши очень дорожат ими.
Тони и Хогланд обменялись недоверчивыми взглядами.
- Действуй, сынок, - наконец решился Хогланд. - Да не подкачай! - Он протянул мальчику конверт. - Вот, держи.
Фред знал, что в конверте были все купоны, вырученные у торговцев в обмен на продукты. Он благодарно кивнул и направился к девушке, выдававшей мячи.
- Что, решился-таки? - поинтересовалась она, подбрасывая мячик.
- Да, попытаю счастье. - Фред вытащил из конверта и протянул ей один купон.
Девушка улыбнулась, обнажив крошечные острые зубки.
- Сбрось меня в воду! - истошно завопил безголовый. - Попади в корзину мячиком, и получишь очень ценный приз! - Его смех разносился по всему шатру.
С ювелирной линзой в левом глазу Хогланд Рай уселся на высокий табурет у верстака и взял одну из выигранных Фредом кукол. У дальней стены мастерской лежали в ряд пятнадцать таких же фигурок.
Крошечными щипчиками Хогланд открыл крышку на спине куклы. Внутри были разноцветные провода, печатные платы, микросхемы.
- А парнишка-то прав, - обратился Хогланд к стоящему рядом Бобу Тарку, - куклы с секретом. Похоже, нам достались микророботы. Таких же точно микророботов использует ООН для шпионажа, для лечения ветеранов Большой Войны и еще Бог знает для чего. Наверно, торгаши их где-то стибрили, да на наше счастье не догадались спрятать подальше. - Хогланд нетерпеливо открыл переднюю панель, склонился над куклой - опять разноцветные провода и прочая электронная начинка, да такая мелкая, что даже с лупой не разглядеть. - Какой прок поселению от этих сложных и, наверняка, безумно дорогих автоматов? Можно, конечно, разобрать их, а части продать. Или предложить их ООН за выкуп?.. Знать бы, что они могут. Ведь если использовать роботов самим, пользы скорее всего будет много больше.
- Кукла, она кукла и есть. Значит, ходит, разговаривает, - буркнул Тарк, не вынимая изо рта сигарету со зловонным синтетическим табаком.
Хогланд ощупал куклу, но выключателя не обнаружил.
- Может, она управляется голосом? - предположил он. - Иди! - приказал он. Кукла, как лежала, так и осталась лежать на верстаке. - Что-нибудь за них мы получим, это уж как пить дать. - Он повернул голову к Тарку. - Но чтобы не прогадать, придется запастись терпением.
Возможно, если показать куклу профессиональному электронщику в Марсо-сити, вопрос решится... Но разве можно доверять горожанам? Нет, действовать надо самим!
- Когда мы выиграли шестнадцать раз кряду, торгаши чуть не полопались от злости! - воскликнул Тарк. - Фред говорит, что они давили на него своим псиполем, но куда им до него!
- Помолчи, - велел Хогланд.
Внутри куклы он обнаружил крошечную батарейку и теперь вел иглой вдоль провода, ища выключатель.
Выключателем служила пряжка на поясе куклы. Хогланд надавил на нее иглой и положил микроробота на верстак.
Кукла зашевелилась, села, сунула ручку в сумку под мышкой, вытащила крошечную трубку и направила ее в лицо Хогланда.
- Эй, подожди! - закричал тот.
Перед глазами вспыхнул ослепительный розовый шар, и, закрыв глаза, Хогланд повалился на пол.
- Помогите! - хотел закричать он, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип. Затем он потерял сознание.
В ноздри ударил резкий запах аммиака. Хогланд застонал и открыл глаза. Над ним с пузырьком в руке склонился местный врач. Хогланд поморщился, отстранил руку врача от своего лица и приподнял голову. Оказалось, что он лежит на верстаке, а вокруг толпятся жители поселения.
- Эти куклы опасны, - прошептал Хогланд. - Будьте осторожны. - Он скосил глаза на стену, вдоль которой, как он помнил, лежали неподвижные фигурки. - Я случайно включил одну... - Он заморгал.
Кукол у стены не было.
- Ты вдруг упал, и я побежал за мисс Бисон, - пробормотал Боб Тарк. - А когда вернулся, куклы уже исчезли. Извини, так уж получилось. - На его пепельно-сером лице выступили капельки пота. - Знаю, я один во всем виноват. Но ты упал, как подкошенный, и я испугался, что ты умираешь...
- Ладно, чего уж там. - Хогланд поднялся на ноги. Голова раскалывалась, в горле стоял комок. - Не вини себя, ты поступил правильно. - Он огляделся. - Позовите сюда младшего Костнера. Может, он об этих чертовых куклах что-то знает. - Подумав, он добавил: - Что за напасть второй год подряд? На этот раз получилось еще хуже. Ну, ничего, дело поправимое. Мы их изловим, а потом, Бог даст, еще выиграем свой приз!
В голосе Хогланда звучала уверенность, которую он не чувствовал. Ощущение опасности, не оставлявшее его в последние дни, усилилось.
Четыре дня все было тихо и спокойно. Утром пятого Тони Костнер полол огород и заметил движение в траве.
Должно быть, это крот вылез на поверхность.
Тони вытащил из-за пояса дротик с остро заточенной вилкой на конце, замер, держа оружие в вытянутой руке. Красноватая песчаная почва у ног вновь зашевелилась, и он что было силы воткнул туда трезубец.
Земля в этом месте вспучилась. Тони взял лопату, копнул. Его глазам открылась нора. В ней бился в агонии марсианский крот - густая рыжая шерсть была забрызгана кровью, глаза вытаращены, длинные острые когти бесцельно скребли по песку.
Ударом лопаты Тони добил крота.
Что-то в мертвом животном было не так. Тони наклонился, рассматривая окровавленный трупик.
Толстую мохнатую шею крота опоясывал металлический ошейник. От него ко лбу тянулись почти невидимые, толщиной с волос, провода.
- Господи, помилуй! - Тони брезгливо поднял мертвое животное. - А ход-то прямиком ведет к нашему дому! Похоже, Хогланд прав: мы в опасности!
В ярком свете настольной лампы Хогланд Рай аккуратно снял с крота ошейник, положил на верстак, вставил в глаз ювелирную линзу.
- Рация, - заключил он, осмотрев ошейник. - Радиус передачи не больше полумили. Провода от ошейника ведут к мозгу, по-видимому, к центрам боли и удовольствия... Да, с помощью такого ошейника управлять кротом - легче легкого, - Он взглянул исподлобья на Тони. - Как бы тебе, приятель, понравилась такая сбруя на шее?
- Лучше уж сразу в гроб. - Тони поежился. - Эх, и чего мне только не жилось на Земле. Плевать, что там все ноги на улице истопчут, а приличное жилье ни за какие деньги не снимешь. Что с того? Зато там слыхом не слыхивали ни о ярмарочных кораблях, ни о стреляющих в людях куклах, ни об управляемых по радио кротах... Это все жена, по ее милости я пятнадцатый год торчу в этой поганой дыре! Да что там говорить, что сделано, то сделано!
- По-моему, - произнес Хогланд деланно равнодушным тоном, - самое время обратиться в полицию ООН. - Он проковылял к висящему на стене телефону. - С такими вещами лучше не связываться. Ставки слишком высоки. - Он набрал номер.
- Это я во всем виноват, - Тони опустил голову. - Когда девица на моих глазах сняла лифчик и...
- Шестьдесят седьмой участок полицейских сил ООН Марса, - рявкнуло из трубки.
- Мы в опасности.
Хогланд подробно рассказал обо всех событиях последних пяти дней. Повесив трубку, он утер носовым платком пот с пятнистого лба. Выглядел он лет на десять постаревшим и очень уставшим.
Через час посреди единственной улицы поселения опустился корабль военизированной полиции ООН. По трапу, небрежно помахивая портфелем, сошел офицер средних лет в наглухо застегнутом сером мундире. На нижней ступеньке он остановился, оглядел освещенную желтоватыми лучами закатного солнца толпу.
Вперед протиснулся Хогланд Рай.
- Вы - Генерал Моцарт?
- Совершенно верно, - ответил офицер, и они пожали друг другу руки. - Покажите мне механизм.
С появлением решительного, уверенного в себе генерала у Хогланда будто гора с плеч свалилась.
- Конечно, генерал.
Хогланд провел гостя к себе в мастерскую.
Осмотрев мертвого крота, ошейник и электроды, генерал хмыкнул и сказал:
- Похоже, мистер Рай, вам достались чужие призы. Конечно, это только мое предположение. Но посудите сами, какой толк им от крошечного нищего поселения. Скорее всего, они намеревались подсунуть тех кукол кому-нибудь побогаче, не исключено даже, что их цель - перенаселенная Земля. Уникальные способности местного паренька перечеркнули все их планы... - Он нетерпеливо взглянул на часы. - Сегодня ночью мы обработаем ваши поля специальным газом. Не возражаете, если я воспользуюсь вашим телефоном? Я свяжусь с Центром, прикажу прислать за вами транспорт, а вы тем временем соберите людей и растолкуйте им ситуацию. - Он едва заметно улыбнулся Хогланду и направился к телефону.
- А как же скотина? Что будет с нашими овцами, коровами?.. Не бросать же их здесь на верную гибель?! Можно нам забрать скотину с собой?
- Конечно, забирайте, - генерал посмотрел на Хогланда, как на законченного идиота.
Приближалась полночь. Колонисты собрали коров, овец и собак у грузовых вездеходов ООН и загоняли их внутрь. Гвалт стоял неимоверный.
Стоящий у люка полицейский случайно заметил на шее овцы сбрую, тут же пристрелил несчастное животное и велел Хогланду оттащить труп в сторону.
Присев на корточки, Хогланд осмотрел мертвую овцу. Ошейник, как и у крота, служил коротковолновым передатчиком. Провода от него исчезали под скальпом животного.
Зачем торгашам овца? Может, они хотели, чтобы она забодала человека? Или с ее помощью подслушивали наши разговоры? Скорее, последнее. Радиопередатчик гудел, значит, включен на непрерывную трансляцию и передает все, что происходит рядом. Выходит, они знают, что в поселение прибыли войска ООН и что двое их шпионов обезврежены.
У Хогланда возникло предчувствие, что поселение в самое ближайшее время исчезнет, а на его месте разразится битва между войсками ООН и... Увеселительной компанией "Падающая Звезда"?
Интересно, где построен этот корабль? Ясно, что не на Земле, Марсе или Венере... Тогда где же? Неужели они прибыли из другой звездной системы, например, из системы Проксимы?
Рядом присел одетый в черную форму офицер секретной полиции ООН.
- Держи хвост пистолетом, старина, - подбодрил он Хогланда. - Вы развязали нам руки. Раньше мы не могли доказать, что у этого ярмарочного корабля враждебные намерения. Теперь-то они нипочем не сунутся на Землю. А убытки вам возместят, не волнуйся. - Он улыбнулся, вскочил и ушел в темноту, к урчащим танкам.
Власти наводнили местность войсками. А будет ли от этого толк? Бог его знает!
Но ясно одно, размеренной спокойной жизни поселения пришел конец.
Не нужно было звать на помощь военных, колонистам следовало решать самим собственные проблемы!
Тяжесть руки Тони Костнера отвлекла Хогланда от невеселых размышлений. Вместе они оттащили мертвую овцу, остановились у изгороди, переводя дух.
- Я, только я во всем виноват, - заявил Тони.
- Да нет же. - Хогланд покачал головой. - И передай сыну, чтобы не падал духом, и его вины здесь нет.
- Как только прибыли полицейские, он убежал в поля. На нем лица не было. Должно быть, его теперь ищут. - Тони говорил неуверенно, с трудом подбирая слова, будто не веря в случившееся. - Один из полицейских сказал, что к утру газ сделает свое дело, и мы сможем вернуться. Как думаешь, они раньше сталкивались с подобными куклами? Сами-то они ничего толком не говорят, но держатся уверенно. Похоже, знают, что делают.
- Кто их разберет?
Хогланд раскурил настоящую земную сигару и теперь пускал из ноздрей дым, мрачно наблюдая, как солдаты пинками и ударами прикладов загоняют фиолетовых длинношерстных овец в люки вездеходов.
Подумать только, во скольких книгах описано вторжение инопланетян, сколько об этом говорили. Но разве кто предполагал, что оно произойдет именно так? Начнется здесь, на Марсе, в крошечном захолустном поселении с шестнадцати неказистых кукол, выигранных по глупости у торгашей с ярмарочного корабля? По словам генерала Моцарта, захватчики не намеревались подсовывать начиненных электроникой кукол им, все произошло по недоразумению. Ничего не скажешь, ирония судьбы!
Рядом к изгороди привалился Боб Тарк.
- Вы хоть понимаете, что нас просто принесли в жертву? Теперь это и слепому видно! Газ убьет всех кротов и крыс в округе, но чертовы куклы останутся целы и невредимы. Ведь они не дышат. Войска ООН будут бесноваться здесь еще не одну неделю, переломают все, вытопчут поля... Запомните мои слова, газовая атака - это только начало, мы еще с ними горя натерпимся. - Нахмурив брови, он взглянул на Тони Костнера. - А все беды из-за твоего сынка-выродка! Если бы не он, мы бы жили себе и...
- Угомонись! - вмешался Хогланд. - Если будешь продолжать в том же духе, то скоро виноватыми окажутся все, кто имел к этой истории хоть малейшее отношение. Я, Тони... Сказать по правде, я с удовольствием уйду в отставку, и тогда управляйте поселением сами, а я посмотрю на вас и посмеюсь.
Из громкоговорителя на крыше вездехода грянул зычный бас:
- Всем, кто меня слышит. Приготовьтесь к погрузке на вездеходы ООН. Через тридцать минут район подвергнется газовой атаке. Повторяю...
Офицер повторил приказание сначала, потом еще и еще, поворачивая каждый раз громкоговоритель на девяносто градусов. Его голос прокатился по поселению в одну, в другую стороны, и еще долго в ночной темноте громыхало эхо.
Знакомые поля вокруг поселения давно остались позади, и теперь, спотыкаясь на каждом шагу, Фред брел по непаханой земле. Его душу терзали мрачные мысли, и ему было все равно, куда идти, лишь бы оказаться подальше от родного поселения, лишь бы затеряться среди бескрайних марсианских равнин.
За спиной орал громкоговоритель:
- Всем, кто меня слышит. Приготовьтесь к погрузке на вездеходы ООН. Через тридцать минут район подвергнется газовой атаке. Повторяю. Всем, кто меня слышит...
Фред прибавил шагу, стараясь отключиться от назойливого голоса, не слышать предостережения.
- Быстрее, быстрее... - бормотал он под нос.
В ночном воздухе витали запахи сухой травы. На мили вокруг не было ни изгороди, ни стожка. Но и на это безлюдное место корабли ООН наверняка сбросят газ. Потом здесь пройдут солдаты в серой форме - лица в противогазах, за спинами огнеметы и миноискатели. Они будут разыскивать шестнадцать иноземных микророботов, но те, наверное, давным-давно попрятались в крысиные норы. Век бы им там сидеть и не вылазить на свет божий!
Найти бы сейчас этих злосчастных роботов, тогда, может, все бы и уладилось. Но вряд ли они все прячутся в одном месте. Да и, обнаружив их, что делать дальше? Как их уничтожить? Они же вооружены. Хогланд Рай имел дело только с одним из них, и то едва остался жив.
Впереди и чуть справа блеснул свет. Фред направился туда.
На краю освещенного участка двигались неясные тени.
Фред остановился, прислушался. До него донеслись мужские и женские голоса, размеренный механический рокот.
ООН не посылает на боевые операции женщин. Тогда кто же это?
На фоне ночного звездного неба Фред различил темный силуэт космического корабля!
Сидя на холодной марсианской земле, Фред наблюдал за скачущими тенями.
Кто бы это мог быть? Торгаши с ярмарочного корабля?
Едва ли. Кому придет в голову сооружать ларьки, шатры, платформы и прочее посреди пустынной равнины, откуда до ближайшего поселения не меньше пяти миль?
Что-то холодное коснулось ноги Фреда.
Фред подцепил предмет своим псикинетическим полем, поднял в воздух, взял в руки и поднес к глазам. Сбежавший микроробот! Механизм натужно гудел, дергался в руках, пытался высвободиться, Но Фред держал крепко.
У самого уха раздался спокойный женский голос:
- Отпусти его, мальчик. Пожалуйста. Ему нужно идти.
Вздрогнув, Фред разжал пальцы. Оказавшись на земле, робот бросился прочь и через секунду растворился в темноте.
Фред поднял голову. Рядом, с фонариком в руке, стояла тоненькая девушка в широких брюках, свитере и теннисных туфлях на босу ногу.
- Привет. - Фред встал. Он был чуть ниже девушки и побаивался ее. - Тебе надо быстрее убираться отсюда. Слышал предупреждение? Здесь скоро сбросят газ.
- Слышала. - Девушка оглядела его с ног до головы. - Да ты никак тот самый непобедимый игрок, что шестнадцать раз подряд сбросил Симона в воду. - Она рассмеялась. - Он был вне себя. Бедняга и раньше без конца на свои "болячки" жаловался, а теперь, по твоей милости, еще и насморком обзавелся. Отныне, мальчик, ты - его смертельный враг.
Она определенно не обладала псиполем.
- Не называй меня больше мальчиком. - Страх постепенно оставил Фреда.
- Дуглас, наш псикинетик, сказал, что ты силен, как сам черт. Такое от него услышишь не каждый день. Поздравляю. - Девушка вновь рассмеялась.
- Вашему псикинетику - грош цена! Меня никто не учил, и то я его играючи одолел. На вашем месте я бы подыскал кого-нибудь поспособнее.
- Уж не напрашиваешься ли ты к нам в компанию?
Сияющие в свете фонарика крошечные острые зубки приковывали взгляд, гипнотизировали. Фред с трудом отвел глаза от лица девушки.
- Нет! Только не к вам!
- Ну и как тебе наши подарочки? Было за что драться?
Фред молча опустил голову.
- Когда мистер Рай звонил в полицию ООН, под полом его мастерской сидела крыса с нашим радиопередатчиком на шее. У нас в запасе была уйма времени, чтобы приготовиться... - Она помолчала с минуту, но видя, что Фред не реагирует, продолжила: - Мы не виноваты в ваших неприятностях. Посуди сам: ведь робота запустил ваш предприимчивый мистер Рай. При чем тут мы? Руки чесались у него, с него и спрос. Согласен со мной?
- Положим, робота запустил мистер Рай. Так что с того? Рано или поздно, это сделал бы кто-нибудь другой. Но вы все равно проиграли. ООН о вас знает и нас в обиду не даст. Вы уже грузите своих микророботов на корабль и...
- Грузим на корабль? - Смех девушки больно ударил по барабанным перепонкам. - С чего ты взял? Те шестнадцать выигранных тобой кукол ничего для нас не значили, но, запустив одного робота, вы вынудили нас идти дальше, и теперь мы разгружаем корабль.
Она повела фонариком. Трава у ног кишела роботами. Они, как насекомые, поспешно расползались от света.
Закрыв глаза, Фред застонал.
- Ты по-прежнему не хочешь к нам? - промурлыкала девица. - У нас, мальчик, твое будущее обеспечено. А иначе... - Она тяжело вздохнула. - Иначе, кто знает? Подумай сам, кому какое дело до затерянного на Марсе крошечного поселения и его бедных жителей?
- Нет. Хоть озолотите, работать на вас не буду!
От ярмарочного корабля доносились голоса, смех, скрежет металла; в траве шуршали роботы.
Фред открыл глаза. Девушка уже отошла в сторону и рассматривала какой-то механизм в руках безголового, Симона.
Фред повернулся и со всех ног бросился к поселению.
Высокий подтянутый офицер в черном мундире войск секретной полиции ООН отрывисто вещал:
- Я - генерал Волфф. С этой минуты замещаю генерала Моцарта. Войска пса его командованием отлично экипированы и неплохо подготовлены для ведения открытых военных действий, но для борьбы с коварными агрессорами из космоса не годятся. - Не заметив протянутую Хогландом руку, он принялся вышагивать по мастерской. - И почему только с самого начала пригласили не меня?.. - Он замер, уставясь на носки своих ботинок. - Например, я бы сразу сказал, что увеселительная компания намеренно проиграла вам этих злосчастных микророботов.
Рай кивнул. Сказанное генералом давно стало очевидным - поля и холмы вокруг поселения кишели роботами, и выходить из домов, особенно по ночам, было небезопасно.
- Прежде торговцы прилетали к вам на разведку, - продолжал генерал. - Они прекрасно знали о вашем плане отыграться и подсунули вам микророботов. А их псикинетик только создавал видимость отчаянной борьбы.
- Расскажите лучше, как вы намерены нас защитить? - не выдержал Хогланд.
- Мы делаем все, что в наших силах. - Генерал снова направился в угол. - Очевидно, защитить все подвергшиеся нападению поселения не удастся. За последние двадцать четыре часа проклятый корабль приземлялся в сорока различных местах. Враги спланировали каждый свой шаг и перемещаются с фантастической скоростью. За ними не угонишься! - Некоторое время он ходил молча. - А вы-то радовались, что облапошили их. - Он остановился и взглянул Хогланду в глаза. - И так думали в каждом поселении.
- Я с самого начала предполагал, что нас обвели вокруг пальца. - Хогланд потупил взгляд.
- Вы все считали себя самыми умными, вот и получили по заслугам. Впредь, если поблизости опустится неземной корабль, не пытайтесь обхитрить захватчиков, сразу вызывайте нас.
- Хорошо. - Хогланд чувствовал тупую ноющую боль в животе. - Они хозяйничают во всем этом районе Марса. Чего они добиваются? Экономического превосходства или?..
- Не гадайте.
- Извините, не понял.
- Не гадайте. Ответ выше вашего понимания. Они знают, чего добиваются, и мы знаем. Так ли важно знать об этом и вам? Ваша задача - восстановить фермерские хозяйства. А если не можете, то пакуйте вещи и отправляйтесь на Землю.
- Понятно.
Хогланд уселся на верстак, открыл ящик с инструментами, подвинул к себе сломанный блок управления скоростью роботрактора.
- Смотрите! - воскликнул генерал.
В углу верстака, почти сливаясь с замызганной стеной, сидел микроробот и наблюдал за ними.
- Вот скотина!
Хогланд вскочил и направился в угол мастерской. Накануне вечером он вычистил, зарядил и убрал в верхний ящик стола свой старенький револьвер.
Когда с револьвером в руке он повернулся, робота давно и след простыл. Генерал Волфф, сложив на груди руки, стоял на прежнем месте. Казалось, ярость Хогланда его забавляет.
- Уничтожить их по одному - абсурд, - заявил генерал. - Наши спецы сейчас, не покладая рук, работают над прибором, который выведет из строя всех роботов сразу. Устройство отключит их от источников питания в ранцах... - Генерал наморщил лоб. - Хотя, не исключено, что захватчики из космоса предвидели такой ход с нашей стороны и изготовили батареи питания таким образом, что... - Он пожал плечами. - Не беда. Со временем придумаем что-нибудь получше.
- Хотелось бы верить. - Хогланд вернулся к верстаку и вновь принялся за починку блока.
- Будем надеяться, что Марс мы отстоим, - едва слышно пробормотал генерал.
Хогланд отложил отвертку и уставился на него.
- В конце концов, подумаешь - Марс, невелика потеря. - Волфф скривился, как от зубной боли. - Главное - отстоять Землю!
- Стало быть, особо стараться вы не намерены, и нам не на что надеяться?
Генерал не ответил. Все было ясно без слов.
Над зеленоватой пенящейся водой вились мохнатые желтые мухи, в лучах солнца сверкали ярко-красные жуки. Боб Тарк нагнулся над каналом и тут уголком глаза уловил подозрительное движение. Сегодня он намеревался сжечь груду старых помятых бочек из-под мазута и на счастье прихватил с собой лазерную трость. Рука Тарка сама собой потянулась к поясу, и он резко повернул голову. Микроробот уже скрылся.
Боб разочарованно вздохнул, вновь сел на корточки и склонился над мутной водой.
Жена прошлой ночью видела здесь роботов, слышала, как они возились в прибрежных зарослях. Какого черта им здесь понадобилось?!
Боб втянул носом воздух. От воды исходило омерзительное зловоние.
- Проклятье! Похоже, роботы отравили воду!
Воду из канала регулярно брали на химический анализ, но пока доставят результаты, пройдут дни. А чем поливать картошку сейчас?
В ярости от собственной беспомощности Боб выхватил лазерную трость и огляделся.
Ни единого робота! Поганые твари занимаются своими гнусными делишками только по ночам.
Жизнь медленно покидала поселение, уже десять семей сложили вещи и отбыли на. Землю. По всему видно, скоро настанет черед и Боба.
И ничего не поделаешь!
А как бы хотелось расквитаться с проклятыми роботами, освободить от них поселение! Для такого дела ничего, кажется, не жалко!
Боб засунул руки в карманы и понуро побрел к дому. Прошагав большую часть пути, он услышал нарастающий рев ракетных двигателей. Остановившись, он оглядел небо.
Неужели опять "Падающая Звезда"?.. Торгаши вернулись, хотят побыстрее разделаться с поселенцами!
В полутора милях на северо-запад снижался космический корабль, формой и цветом напоминающий спелый апельсин. На блестящем оранжевом боку огромными-буквами по-английски было написано:
"ОБРАЗОВАТЕЛЬНО-ИГРОВАЯ АССОЦИАЦИЯ ШЕСТИ ЗВЕЗДНЫХ СИСТЕМ.
ЗАБАВЫ И РАЗВЛЕЧЕНИЯ ДЛЯ ВСЕХ!"
Господи, еще одни торгаши!
Эти даже не пытаются, как прохвосты с "Падающей Звезды", подделать свой корабль под земной.
Боб хотел повернуться и бежать, куда глаза глядят, но животный первобытный страх словно пригвоздил его к месту.
Корабль приземлился. Распахнулись люки, оттуда выкатились похожие на сплющенные пончики механизмы и шустро зарылись в коричневый песок.
На плечо Боба легла рука Винса Гуеста.
- Что там?
- Сам не видишь? - Боб поморщился. - Разуй глаза!
Механизмы в считанные минуты натянули центральный шатер, разложили плоские, еще не надутые киоски. В проеме люка появилось существо. Человек? Следом вылезли другие - мужчины в блестящих разноцветных накидках, девушки в ярких трико.
- Вот это да! - Винс сглотнул. - Ну и девицы! Тебе доводилось видеть женщин в таких...
- Я на своем веку повидал и не такое. Но будь я проклят, если еще хотя бы раз сунусь на ярмарку!
Пришельцы даром времени не теряли. Вскоре до Боба донеслась тихая, чарующая мелодия, воздух наполнился запахами сладкой ваты, жарящихся на открытом огне орешков и еще чего-то, едва уловимого, но такого манящего...
Рыжеволосая девушка в крошечном лифчике и полоске шелка вокруг талии легко, точно играючи, вспрыгнула на платформу, закружилась, завертелась под музыку, все быстрее и быстрее. В сторону отлетел лифчик, за ним - набедренная повязка, танец продолжался. Но странное дело: ее танец вовсе не походил на принятые на ярмарках вульгарные развлечения, казался настоящим искусством. В ее движениях была жизнь, красота...
- Я... я... Надо бы рассказать Хогланду о новых торгашах, - выдавил очарованный грацией танцовщицы Винс.
К переливающимся на солнце ларькам, шатрам, разноцветным гирляндам, трепещущим на ветру флажкам подходили, будто загипнотизированные, колонисты.
- Правильно, ступай. А я тем временем взгляну на ярмарку поближе.
Еле передвигая по песку ноги, Боб Тарк направился к космическому кораблю. Чем ближе к ярмарке, тем шире становится его шаг, а вскоре он перешел на бег.
Тони Костнер не сводил глаз с лица Хогланда.
- Пойдем, хотя бы поглядим, что они предлагают. Это совсем другие торгаши, в наших бедах с микророботами виноваты не они.
- Вряд ли эти лучше прежних, - пробормотал Хогланд и повернулся к Фреду. - Как по-твоему, сынок?
- Надо бы на них посмотреть.
- Хорошо. - Хогланд кивнул. - За погляд, как говорится, денег не берут. Пока мы помним предупреждение генерала Волффа и не пытаемся их перехитрить, все нормально. - Он отложил гаечный ключ, встал из-за верстака, подошел к шкафу и надел подбитый мехом плащ.
Через полчаса Рай и Костнеры оказались на ярмарке.
Оставляя взрослых позади, Фред рванулся вперед. Он озирался, бегал туда-сюда, вдыхал пропитанный диковинными запахами воздух, слушал прекрасную музыку.
За ларьком с игровыми автоматами он наткнулся на платформу. На ней лежала голова с заостренными ушами, длинными жиденькими волосами и проницательными карими глазами.
Фред с первого взгляда определил, что урод настоящий, без обмана.
- Подходите и полюбуйтесь на Орфея, голову с невидимым телом! - закричал в мегафон человек в ярко-алом плаще. К платформе потянулись колонисты, с основном дети. Они стояли, разинув рты. - Орфей, покажи им, как ты ешь! Покажи, как двигаешься! Покажи им, Орфей, покажи!
Зазывала швырнул горсть пищевых шариков. Голова широко раскрыла рот, поймала на лету почти все шарики и покатилась по неструганому деревянному настилу, жадно пережевывая подачку. Зазывала рассмеялся и загорланил вновь.
К Фреду подошел запыхавшийся Хогланд.
- Ну как, сынок, нашел игру, которая принесет нам прибыль? - В его голосе звучали нетерпение и неподдельный азарт. - Может, снова покидаешь бейсбольные мячи? - Затем он почему-то сник, сгорбился и, не дожидаясь ответа, отошел к колонистам. - Расходитесь по домам! Идите, идите отсюда, пока еще раз не...
Фред уловил от ближайшего шатра знакомый поток псиэнергии.
- Подождите! - крикнул он и бросился туда.
У входа Фреда встретила седовласая толстуха со связкой пластиковых колец в руке.
За спиной Боб Тарк оживленно зашептал Хогланду:
- Давай сторгуем у них с десяток колец. Ты ведь знаешь, Фред непременно выиграет. Швырять легкие пластиковые кольца для такого таланта, как он, - плевое дело.
- Надеюсь, сынок, - обратился Хогланд к Фреду, - на этот раз ты не ошибешься с призами.
В дальнем конце шатра аккуратными рядами располагались призы - одинаковые металлические шары. На них-то и следовало набрасывать пластиковые кольца.
Фред и Хогланд, приглядываясь, подошли ближе. Распорядительница аттракционом тут же предложила им кольца.
- Всего за доллар. Можно за его эквивалент в натуральных продуктах.
- Что скажешь? - Хогланд тоже решил попробовать. - Призы, вроде, стоящие. Похоже, это... машины.
- Я понял, зачем они, - обронил Фред.
- Господи! - вырвалось у Хогланда. - Да это ловушки!
- Совершенно верно, мистер, - защебетала распорядительница. - Единственные в своем роде ловушки. Они даже думать могут. Вы их только запускаете, а дальше они сами берутся за дело и охотятся до тех пор, пока не переловят всех... - Она запнулась. - Да что там темнить, вы сами отлично знаете, кого. Да, мистер, они враз изловят всех маленьких бестий, которые отравили вашу воду, сгубили ваших телят и не угомонятся, пока не разрушат ваше поселение до основания. Выиграйте эти незаменимые ловушки, и тогда, тогда... Сами увидите!
Она сняла со связки одно кольцо и ловко его кинула. Кольцо пролетело над игровой площадкой, коснулось одного из шаров и откатилось в сторону. Казалось, кинь она чуть ниже, и игра была бы выиграна.
- Мы покупаем все ваши кольца, - заявил Хогланд. - Ловушек нам понадобится не меньше двух сотен. И мы готовы поставить на кон все, что у нас есть: каждый кочан, каждый кабачок, овцу или шерстяное одеяло.
- Вы правильно решили, мистер, - защебетала толстуха. - Ловушки стоят того! Если вы выиграете, а вы обязательно выиграете, ваши дела сразу пойдут на лад.
- Давайте побыстрее начнем! - воскликнул Тарк, поворачиваясь к Фреду. - Сыграешь в эту игру? Выиграешь?
- Я... Думаю, что выиграю.
Фред знал, что где-то среди бесчисленных шатров, ларьков и аттракционов скрывается человек с антипсиполем. Но с Фредом ему не совладать. Он слишком слаб.
Хотя, кто знает, может, торгаши снова делают ставку на проигрыш?